La magia de la película «Challengers» de Zero VFX Aces gracias a Autodesk Maya y Flow Production
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El mundo del tenis de competición es el centro del drama romántico «Challengers», del director Luca Guadagino, por lo que la película está repleta de intensos partidos. Mientras los actores principales, Zendaya, Josh O’Connor y Mike Faist, se entrenaban a fondo para representar con autenticidad a atletas de calibre profesional, algunas escenas requirieron la magia de los efectos visuales (VFX) para transmitir la acción en la pista tal y como la imaginó Guadagino. Supervisada por Brian Drewes, supervisor de efectos visuales y fundador de Zero VFX, con sede en Boston, «Challengers» cuenta con alrededor de 900 tomas de efectos visuales que se intercalan a la perfección a lo largo de la película, con Autodesk Maya y Flow Production Tracking como base para el proceso de efectos visuales del estudio.
«El tenis es un deporte muy rápido, y la visión de Luca era rodarlo casi como un combate de boxeo en el que la cámara está en la pista», explica Drewes. «Eso informó nuestro trabajo, que se centró en los reemplazos de cabeza CG, incluidos los primeros planos, y la secuencia POV de la pelota de tenis».
Calentamiento para una intrincada secuencia de efectos visuales
Muchos de los intercambios cruciales de «Challengers» tienen lugar en una pista de tenis o cerca de ella, pero un partido en particular destaca por cómo se desarrolla en la pantalla. Mientras los protagonistas masculinos se enfrentan, se muestra una volea de 24 segundos desde la perspectiva de la pelota, lo que proporciona una visión única de un juego familiar que subraya su velocidad.
«Luca pensó en la toma de balón POV desde el principio. Lo hablamos en nuestra primera reunión y descubrimos que buscábamos el mismo tipo de resultado creativo», explica Drewes. «El objetivo era que fuera fotorrealista y permitiera a los actores y al equipo de cámara crear realmente una sensación de intimidad entre los actores y el público».
Lograr esta secuencia requirió una amplia planificación y coordinación. Nada más comenzar la preproducción, el equipo de Zero VFX utilizó Autodesk Maya para empezar a iterar sobre la previsualización de la secuencia, mientras que Flow Production Tracking (antes ShotGrid) se utilizó para seguir y gestionar el proceso. Esto permitió planificar el rodaje con antelación para que todo el mundo tuviera una idea clara de lo que se iba a grabar, se asegurara de que se conseguía el equipo adecuado y se asignaba el tiempo y los recursos necesarios para el rodaje.
Antes de rodar la secuencia del balón, Drewes y su equipo llevaron a cabo un exhaustivo escaneado con LIDAR y fotogrametría de la pista a distintas horas del día. Esto proporcionó a los artistas una amplia referencia sobre cuándo era necesario volver a iluminar una parte de la secuencia para dar continuidad a la edición o para añadir elementos CG. Durante el rodaje, un storyboard detallado con listas de planos y ángulos de cámara proporcionó el plano de la secuencia, que se grabó durante tres semanas. Las primeras tomas se hicieron con dobles de tenistas, que voleaban entre sí según dictaban los guiones gráficos, lo que permitía al equipo de cámara trazar el movimiento en la pista. Después, los actores repetían la escena sin la pelota.
«Tuvimos un editor de efectos visuales en el plató debido a la complejidad del rodaje. Acabamos uniendo 23 segmentos diferentes y teníamos que asegurarnos de que, antes de mover la cámara, captábamos todo lo que necesitábamos. También tuvimos que lidiar con los movimientos del sol a lo largo del día», señala Drewes. «Muchas de estas tomas pueden tener un plano del suelo totalmente CG, y no es poco esfuerzo conseguir que se lea de forma consistente. Maya es una herramienta fundamental para nosotros aquí en Zero VFX y nos permitió remodelar y volver a iluminar muchos de los planos de la película.»
Elevar el juego con CG
Se utilizaron varias técnicas de efectos visuales para que los actores de la película parecieran tenistas profesionales. Aunque la forma de sus golpes se perfeccionó durante el entrenamiento previo a la producción, golpear la pelota con precisión en un lugar predeterminado era una tarea que debían realizar los profesionales. Esto significaba que el equipo de efectos visuales añadía una pelota de tenis a la toma o sustituía la cabeza del tenista por la del actor. Además, algunos momentos del guión habrían sido imposibles de coreografiar, como cuando la pelota golpea la red, por lo que hubo que mejorarlos con CG.
Para los primeros planos, los actores actuaban sólo con el mango de la raqueta, y luego los artistas creaban la parte superior de la raqueta de tenis y la colocaban sobre el mango. Rodar las mismas tomas con los dobles y los actores proporcionó al equipo de efectos visuales referencias completas para la iluminación y la animación facial. También permitió a la redacción elegir una toma con los actores o con los dobles.
«Tratar de encontrar un doble que fuera un tenista de nivel universitario y que tuviera la misma altura, tipo de cuerpo y forma de cabeza que cada actor no era realista, así que acabamos haciendo peinados completos y sustituciones de cabeza, porque en cuanto pones la cara de alguien en un cráneo más grande o más redondo, se distorsiona la proporción», dice Drewes.
Al mismo tiempo, Drewes tuvo cuidado de mantener bajo control el número de sustituciones de cabezas para que el equipo de efectos visuales de Zero pudiera centrarse en cada una de ellas. Desde un punto de vista técnico, los artistas utilizaron principalmente herramientas de Autodesk, como Maya para la animación de fotogramas clave, junto con el proceso de reemplazo facial basado en el aprendizaje automático propiedad de Zero VFX.
Un servicio ganador de pasión y tecnología
Fundado en 2010, Zero VFX ha establecido una sólida reputación por su trabajo fotorrealista en comerciales y largometrajes, a menudo trabajando directamente con producciones alrededor de Nueva Inglaterra, incluyendo «Bad Boys 4,» «Fly Me to the Moon,» y «Little Women.» El estudio fue adquirido por la empresa de inversión Arenova Capital en 2022, que ha alineado estratégicamente Zero VFX y otros estudios boutique de tamaño medio de todo el mundo. Maya ha sido una herramienta importante para el crecimiento sostenido y los logros de Zero VFX, y a medida que la nube juega un papel más importante en la producción, Drewes anticipa que continuará recurriendo a las herramientas de Autodesk, incluida la nube de la industria de Medios y Entretenimiento, Flow, avanzando hacia el futuro.
Drewes concluye: «Los artistas saben utilizar Maya y es estable. Podemos construir nuestro pipeline, conjuntos de herramientas de iluminación y otros procesos en torno a él y sabemos que crearemos un resultado fiable. Es nuestra herramienta de facto para muchos trabajos, sobre todo de animación. Ha demostrado su eficacia y se integra a la perfección con Flow Production Tracking».
