Preymaker, un estudio creativo e innovador que se apoya en la nube de Autodesk
COMPARTE ESTE ARTÍCULO
En Preymaker, un estudio creativo y tecnológico basado en la nube, se celebran la invención y la ideación. Desde su creación, los cofundadores Angus Kneale, Melanie Wickham y Verity Grantham han construido la empresa en torno a la idea de que la tecnología emergente puede ser un poderoso motor de la creatividad. Con personal en Nueva York, Los Ángeles, Londres y Ciudad del Cabo, esta sólida empresa de 65 personas está especializada en proyectos de corta duración y puede trabajar en distintos husos horarios para acelerar los plazos de entrega, una capacidad especialmente apreciada por sus clientes publicitarios de alto nivel.
«Desde el principio, los fundamentos de Preymaker han sido la combinación de la última tecnología, la mejor creatividad y las personas con más talento. Esos son los pilares en los que basamos todo el negocio, y las herramientas de Autodesk son clave para conseguirlo», comparte Kneale, Director Creativo de Preymaker. «Sabíamos que queríamos utilizar Flow Production Tracking [antes ShotGrid] para centralizar la forma en que gestionamos los proyectos desde el principio. También utilizamos mucho Maya y Flame para VFX, ambas piedras angulares para nuestro trabajo de VFX y para la industria. Para todos nuestros renderizados utilizamos Arnold, uno de los mejores renderizadores que existen y que nunca nos defrauda. Es una herramienta fenomenal que afecta a casi todos nuestros proyectos».
Preymaker, un ágil colaborador, proporciona contenidos CG, efectos visuales, animación, tecnología creativa, humanos digitales, diseño y etalonaje para anuncios, juegos, producciones virtuales y otros productos creativos de corta duración. El estudio ha creado recientemente aviones fotorrealistas y ha proporcionado efectos visuales y de color de principio a fin para «The Aviators», un conmovedor cortometraje dirigido por la ganadora del Oscar Kathryn Bigelow para Xfinity. El estudio también desarrolla su propia propiedad intelectual, incluido el corto de animación en tiempo real «Blue» y el próximo largometraje «DENMARK», un thriller de atracos que tiene lugar en un mundo virtual inspirado en Lego.
Desde el punto de vista del flujo de trabajo, Preymaker está totalmente virtualizada en Amazon Web Services (AWS) y depende en gran medida de las herramientas de Autodesk, como Flow Production Tracking, Maya, Flame y Arnold. Kneale se inició en el sector de los medios de comunicación y el entretenimiento (M&E) como animador trabajando en Maya antes de descubrir Flame, por lo que cuando estas herramientas estuvieron listas para la producción en la nube, vio una oportunidad de innovación y diferenciación para su equipo creativo de Preymaker.
Aunque Preymaker sigue rompiendo fronteras hoy en día, se encontró con turbulencias inesperadas en su lanzamiento, ya que se inauguró en marzo de 2020 solo dos semanas antes del cierre mundial prolongado. Sin embargo, una vez que las marcas necesitaron volver a poner en producción proyectos comerciales, descubrieron que Preymaker, basado en la nube, se adaptaba perfectamente a la nueva norma de «lo primero a distancia». Los artistas del estudio tienen la misma experiencia tanto si trabajan in situ como en remoto a través de una infraestructura virtualizada, y el equipo de tecnología de Preymaker puede centrarse en valores añadidos como la creación de herramientas internas personalizadas, en lugar de mantener y actualizar las estaciones de trabajo.
«Los clientes estaban encantados de que abriéramos porque muchos estudios estaban bloqueados», reflexiona Kneale. «Ahora aprecian aún más nuestra configuración, porque efectivamente tenemos la capacidad de trabajar en proyectos 24 horas a través de zonas horarias y ofrecer servicios de principio a fin en plazos súper ajustados».
Admite que perfeccionar el flujo de trabajo adecuado no fue fácil y requirió mucho ensayo y error, aunque su equipo técnico estaba preparado para el reto. «Cuando empezamos, el uso de la nube era bastante novedoso y no había muchos expertos, así que pasamos por muchas tecnologías diferentes antes de llegar a nuestro modelo actual. Puede ser difícil encontrar la manera de combinar todas las herramientas, ya que hay muchas opciones y no hay un modelo único», explica Kneale.
La comunicación y el seguimiento eficaces también son primordiales para Preymaker, sobre todo a la hora de asignar trabajo, proporcionar comentarios y colaborar en distintos puntos geográficos. Los artistas trabajan desde distintos lugares y, con Flow Production Tracking, el estudio puede centralizar la información y los artistas pueden trabajar juntos en proyectos compartidos. El formato de intercambio abierto OpenUSD también permite al estudio mover activos entre aplicaciones creativas sin tener que incurrir en una deuda técnica significativa.
«Preymaker está diseñado en torno a una plantilla global, por lo que necesitábamos algo como Flow Production Tracking que estuviera probado para utilizarlo como núcleo de nuestras comunicaciones. Estamos configurados para que todos nuestros artistas puedan colaborar en todos los proyectos como un equipo sin fisuras», explicó Kneale. «También utilizamos OpenUSD para pasar archivos de un paquete a otro. Antes pasábamos muchos años escribiendo conversores personalizados, y el marco OpenUSD es un verdadero acelerador para nosotros.»
Impulsores de la innovación
El equipo de tecnología de Preymaker siempre está explorando nuevos enfoques para resolver retos creativos. Esto incluía replicar la experiencia de Flame en la nube. Trabajaron en estrecha colaboración con el equipo de desarrollo de Flame e incluso utilizaron versiones alfa del software en proyectos reales para recopilar datos y avanzar en el desarrollo.
«Para nosotros es importante tener una relación personal con las personas que crean el software y el código que utilizamos, y siempre hemos tenido una buena relación con Autodesk. Nuestros equipos comparten una auténtica pasión por crear un gran software para artistas», afirma Kneale. «He utilizado Flame y Maya durante mucho tiempo y ahora que el equipo de Preymaker lo utiliza, es emocionante ver cómo ha evolucionado». Mientras que los artistas de Flame solían trabajar en proyectos por su cuenta antes de entregar su trabajo, ahora pueden colaborar juntos en el mismo almacén de fotogramas, y eso es alucinante.»
Los artistas de Preymaker también utilizan a diario muchas de las herramientas de aprendizaje automático (ML) e inteligencia artificial (AI) de Flame, como Timewarp ML y el seguimiento de cámara avanzado. Timewarp ML ofrece resultados más fluidos y sin artefactos y ahorra tiempo con funciones automatizadas de seguimiento de cámara que ayudan a identificar objetos en movimiento dentro de una escena.
Kneale subraya: «La IA es un gran disruptor en todas las industrias y puede ser una gran herramienta. La confluencia de la nube y la IA es un verdadero motor de innovación. Combinadas, son extremadamente potentes. Pueden ayudar a los artistas a trabajar a grandes rasgos y avanzar muy rápido, antes de pasar a la producción y tomarse el tiempo necesario para construir activos controlables.»
Construir para el futuro
En opinión de Kneale, el cambio es bueno e inevitable en lo que respecta al desarrollo tecnológico, la inversión en talento y la gestión de un estudio creativo. Su objetivo es desarrollar una base sólida y, al mismo tiempo, adoptar nuevas tecnologías con herramientas que ofrezcan control y puedan ampliarse. Parte de esa base es mantenerse al día con el rápido ritmo del progreso y comprender cómo aprovechar el poder de la IA.
En general, el estudio se mantiene atento a los últimos avances en IA y adopta las nuevas herramientas que resultan útiles. El equipo de tecnología de Preymaker utiliza Github Co-Pilot y Chat GPT como guía de codificación, lo que supone un punto de partida para el desarrollo interno de herramientas personalizadas. El estudio también utiliza una amplia gama de herramientas de IA generativa, como Stable Diffusion para la generación de imágenes multimodales y Midjourney para idear la dirección creativa y construir mood boards en la fase de preproducción de un proyecto.
«La IA es una herramienta poderosa cuando se utiliza correctamente. No existe una única plataforma de IA que vaya a arrasar con todo lo demás o a sustituir a los grandes artistas y narradores», afirma Kneale. «Usar la IA fuera de la caja para producir un trabajo que es simplemente «lo suficientemente bueno» erosiona la cinematografía y la narración, pero usar la IA para permitir una mejor narración y más contenido visual de alta calidad es empoderador.»
Además de avanzar con las últimas tecnologías en busca de la eficiencia, Preymaker también se compromete a invertir en talento creativo. Con la expansión del estudio a Sudáfrica en septiembre de 2024, ofrece una beca de tres años para que un estudiante local estudie animación y efectos visuales en la Escuela de Animación de Ciudad del Cabo.
Herramientas que resisten el paso del tiempo
A medida que los proyectos de Preymaker evolucionan, también lo hace su enfoque. Se adoptan nuevos flujos de trabajo para dar cabida a una ruptura con las narrativas lineales y atraer al público de nuevas formas. Por ejemplo, la agencia de publicidad McCann Erickson encargó a Preymaker la construcción de un laberinto de RV para presentar un nuevo producto de la entidad financiera State Street. Se construyó a partir de seis secciones de pared que permitían crear cualquier laberinto en ángulo recto. Aunque el juego se ejecutó en el motor Unreal Engine de Epic Games a 125 fotogramas por segundo en un casco Vive, Maya desempeñó un papel fundamental en su desarrollo. Todo el UV de la geometría se hizo en Maya para garantizar que los mapas de luz fueran precisos una vez preparados. Este enfoque modular facilitó considerablemente el montaje del laberinto en Unreal Engine. En algunos casos, se diseñaron laberintos específicos directamente en Unreal, mientras que otros se mapearon por completo en Maya y luego se importaron como modelos de prueba de concepto. Estos modelos se escalaron a dimensiones reales, lo que permitió a Preymaker navegar por el entorno en realidad virtual (RV) y evaluar la disposición y el diseño del decorado.
Tras muchos años de experiencia en efectos visuales, y apoyándose en todas las innovaciones, desde la nube y la producción virtual hasta los motores en tiempo real y la IA, Preymaker sigue construyendo su pipeline en torno a Maya, Flame, Flow Production Tracking y Arnold para ofrecer la magia visual que lo convierte en uno de los estudios creativos más reputados del sector.
